明朝，与汉、唐一样，是中国历史上性观念较为开放的朝代，比宋、元时期宽松多了。但是，虽然明朝的帝王大多荒淫无度，但对民间的男女关系控制则从紧，庶人娶妾也是不许的，“仿元制”。嘉靖三十一有例，“至于庶人，必年四十以上无子，方许奏选一妾。”如果敢偷偷纳妾，则要受皮肉之苦，要被痛抽40大鞭：“民年四十以上无子者，方听娶妾，违者笞四十。”
婢女可以和男主人发生性关系，这似乎成了中国古代家庭里的一条“潜规则”。而中国古代男子也当然地把婢女当成自己，除妻、妾之外的泄欲工具。如《红梦林》第六回中，“贾宝玉初试云雨情”，对象即是婢女袭人，“宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏,遂强袭人同领警幻所训云雨之事.袭人素知贾母已将自己与了宝玉的,今便如此,亦不为越礼,遂和宝玉偷试一番,幸得无人撞见。”连袭人自己都觉得给宝二爷“试试”，是正常的。