“同性恋”是指一个人无论在性爱、心理、情感及社交上的兴趣，主要对象均为同性别的人，这样的兴趣并未从外显行为中表露出来。那些对与同性产生爱情、性欲或恋慕，称为同性恋者。虽然“同性恋”是一个现代名词，但其实中国古代早已有之。在中国古代，男同性恋称为“断袖”，而把女同性恋叫作“磨镜”。
“断袖”的典故来源于二千年前的西汉。西汉建平二年，有一天，汉哀帝下朝回宫，看到殿前站着一个人，正在传漏报时，哀帝随口问：“那不是舍人董贤吗？”那人忙叩头道：“正是小臣董贤。”董贤是御史董恭的儿子，在汉哀帝刘欣还是太子时曾当过太子舍人。就是这一瞥，哀帝忽然发现，几年不见，董贤越长越俊俏了，比六宫粉黛还要漂亮，他不禁大为喜爱，命他随身侍从。从此对他日益宠爱，同车而乘，同榻而眠。董贤不仅长得像美女，言谈举止也十足地像女人，“性柔和”、“善为媚”。哀帝对董贤的爱之深，可用一个例子来说明。一次午睡，董贤枕着哀帝的袖子睡着了。哀帝想起身，却又不忍惊醒董贤，随手拔剑割断了衣袖。后人每当提起汉哀帝的时候，便说他有“断袖之癖”。于是，“断袖”也就成为男同性恋的代名词了。