从古至今，从中国到国外，它拥有无数的神话传说，被无数的医学典籍所记载，被广泛运用到文学、音乐、美学、建筑等方面。被道教、佛教、基督教等宗教视为吉祥物，几千年来，化身为中国最吉祥的符号：如意，形成中华民族千百年来的图腾。无论国内外还是国外，无论生物家还是医学家，对它的研究的脚步，千年来从来没有停过，但人们对它认识至今很有限，但就这有限的认识已经对全人类的健康做出了巨大的贡献，它既不属于动物，也不属于植物，还不需要任何的光合作用，这个神奇的宝贝就是灵芝!
其中一个著名的民间故事就是“盗仙草”：传说蛇精白娘子醉酒后露出了蛇的原形吓死了丈夫许仙，白娘子冒死去昆仑山盗取灵芝仙草救许仙，在昆仑山大战仙鹤童子，九死一生，终于盗得灵芝，最终使许仙得以起死回生。灵芝和由它衍化而成的“如意”成为我国特有的吉祥物，出现在许多建筑家具等的装饰中。
历代医家都把灵芝看作滋补强壮、扶正培本的珍品。《神农本草经》里记载灵芝“明目，补肝气，安精魂”，“益心气，增智慧，不忘”。《本草纲目》说灵芝是“甘温无毒，主治耳聋，利关节，保神精气，坚筋骨，好颜色”。
目前已从灵芝中分离到10大类化合物，多糖类、三萜类、核苷类、甾醇类、生物碱类、有机锗等。其中多糖类、三萜类被认为是灵芝神草的灵魂。
神农本草经将三百六十五品目的药材分类为上药一百二十品目，中药一百二十品目，下药一百二十五品目。灵芝则位列上药中之最高品目，居十大名药之首，其地位更高于人参。上、中、下药的主要不同在于：中、下药是用來治一般疾病，且不宜多服或常服，而上药的主要目的在于强身养命，能轻身、滋补元气、防止老化。更可贵的是其多服不但无害，反有益身体健康、精神旺盛。
灵芝含有许多对人体有益的成分，但并不是能够起死回生包治百病的神药，其实古代医家对灵芝有着比较清醒科学的认识，《神农本草经》说灵芝：“养命以应天，无毒，多服久服不伤人，轻身益气，不老延年。”这和介绍其他药物的说法没什么不同，看不出仙草的痕迹。《本草纲目》中李时珍说：“芝乃腐朽余气所生，正如人生瘤赘，而古今皆以为瑞草，又云服食可仙，诚为迂谬。”也体现了这种科学的态度。那些关于灵芝起死回生之类的传说更多的是出现在道家和民间的传说之中。
灵芝确实有医疗保健的作用，但远没有传说中那么神奇，我们要用科学的态度对待它，让灵芝这个古老的中药更好地为我们的健康服务。